El mercurio es empleado para la amalgamación, por su capacidad de unirse a otros metales. Foto ANA.
Bolivia enfrenta una “crisis silenciosa” relacionada con la contaminación por metales pesados, un problema invisibilizado debido a la falta de datos oficiales y al escaso seguimiento institucional, advirtió el investigador emérito del Instituto de Servicios de Laboratorio de Diagnóstico e Investigación en Salud (Seladis) de la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA), Roger Carvajal.
En declaraciones a la agencia ANF, el especialista dijo que uno de los metales más preocupantes es el mercurio, ampliamente utilizado en la minería aurífera. Este elemento termina depositándose en ríos y lagos y, posteriormente, ingresa a la cadena alimentaria, afectando a comunidades que dependen de estos ecosistemas para su subsistencia.
Carvajal lideró un estudio en la Amazonía boliviana junto con investigadores de la Universidad de Colombia, centrado en mujeres que consumen pescado proveniente de ríos contaminados. Los resultados preliminares —que serán publicados próximamente— evidencian afectaciones en el hígado, la sangre y el sistema vascular de las personas analizadas.
El investigador explicó que el mercurio no siempre aparece en el agua durante los análisis tradicionales, ya que suele depositarse en sedimentos y bacterias, lo que dificulta su detección si los estudios se limitan a muestras de agua. También advirtió que el metal resulta altamente peligroso cuando se inhala o se ingiere.
La problemática no se restringe únicamente al mercurio. En regiones mineras de departamentos como La Paz y Potosí, los trabajadores están expuestos a polvos tóxicos generados durante la explotación de oro y plata, lo que incrementa los riesgos para la salud, añade el reporte de ANF.
Carvajal señaló que existen alternativas menos dañinas para la recuperación del oro, como el uso controlado de cianuro bajo normas estrictas o métodos gravimétricos no tóxicos desarrollados por investigadores de la UMSA. Sin embargo, aseguró que gran parte del sector cooperativista minero muestra poco interés en adoptar estas tecnologías.
Falta de datos y vacío institucional
El experto también alertó sobre un vacío institucional en el sistema de salud boliviano. Según dijo, el país no cuenta con una ficha epidemiológica específica ni con estadísticas oficiales que permitan registrar los casos de intoxicación por metales pesados.
Este vacío de información impide dimensionar el alcance del problema e incluso limita que organismos internacionales como la Organización Mundial de la Salud (OMS) o la Organización Panamericana de la Salud (OPS) puedan evaluar el impacto.
A esto se suma que muchos trabajadores de cooperativas mineras no están afiliados a la seguridad social, por lo que sus enfermedades no se registran en los sistemas epidemiológicos de la Caja Nacional de Salud.
Para Carvajal, la falta de datos y el enfoque predominantemente curativo del sistema sanitario impiden dimensionar los efectos de la contaminación minera en ríos y comunidades cercanas a las zonas de explotación, lo que mantiene invisible un problema que podría tener mayores consecuencias para la salud pública y el medio ambiente.
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